El futuro de Franco Colapinto en la Fórmula 1: cómo será su 2025 y qué representa ser el piloto de reserva full time de Williams

Cuando debutó en la Fórmula 1, Franco Colapinto pensó en tomar esa butaca con las dos manos y no soltarla más. Pero los deseos no son fáciles de convertir en realidad en ese descarnado mundo del que empezó a formar parte hace casi cuatro meses.

Williams no podía ofrecerle un lugar como titular, porque ya tenía contratos firmados con dos de los pilotos más fuertes de la parrilla –Alex Albon y Carlos Sainz-, y el resto de los equipos con alguna vacante (Sauber, Alpine, Racing Bulls y Red Bull) apostaron por novatos que ya formaban parte de sus propias academias.

En definitiva, el alto precio que le puso a su cabeza James Vowles -el rumor instalado es de 20 millones de dólares– dejó al argentino en un rol secundario aunque muy demandante: el de reserva de la escudería británica.

¿Qué representa ser un piloto de reserva full time? En primer lugar, el obvio: estar disponible para reemplazar a alguno de los titulares en caso de lesión o indisposición. Albon y Sainz tienen antecedentes recientes, ambos por apendicitis: el tailandés la sufrió en el Gran Premio de Italia 2022 y el español, en el de Arabia Saudita 2024.

Con la experiencia de nueve carreras disputadas este año, Colapinto tiene a su favor el conocimiento de los procedimientos y protocolos de la categoría, así como también el de saber manejar un auto de la potencia de un monoplaza de F1, algo que desconocía cuando aceptó el desafío de reemplazar a Logan Sargeant con tan solo una prueba de postemporada en Abu Dhabi, en diciembre de 2023, y una práctica libre en Silverstone, en julio de este año.

El rol de piloto reserva es habitual en la Fórmula 1 pero no así en Williams, que no tiene una persona designada en ese puesto desde 2022. De hecho, en las últimas dos temporadas fue el único de los diez equipos en no tener una persona en ese puesto. Incluso en 2022, cuando tenía contratados al estadounidense Sargeant y al londinense Jack Aitken, quien había debutado como sustituto de George Russell en el Gran Premio de Sakhir de 2020, cuando su compatriota reemplazó a Lewis Hamilton en Mercedes, puso en el coche de Albon en Italia a Nyck de Vries, el reserva de Mercedes, con el que lo une un vínculo como equipo cliente al usar sus motores.

Al irse, en el mismo enero de 2023 en el que Colapinto se sumó a la Academia Williams, Aitken explicó: «Hemos decidido mutuamente separarnos. Me han apoyado mucho y, tienen jóvenes que están pasando por su academia y quieren darles tiempo en el asiento y en el simulador. Tenía sentido». Con Franco en sus filas en 2025, Vowles no tendría por qué recurrir a Valtteri Bottas, recientemente incorporado como tercer piloto por Toto Wolff en Mercedes.

Más allá de esa función más notoria, el reserva tiene actividades comerciales y de marketing, pero lo más importante es lo que hace en la fábrica. Como ocurrió con Colapinto en estos dos años como piloto oficial, trabaja en el simulador para proporcionar retroalimentación útil para el desarrollo del coche de la temporada actual y también a futuro.

Franco ya tenía asegurado este puesto desde su debut en Monza. Allí Vowles expresó: “Si él rinde excepcionalmente bien, claramente se quedará aquí como piloto reserva y nosotros invertiremos en él en términos de pruebas de TPC y otros elementos que podamos hacer con él al mismo tiempo».

Unas carreras después, cuando las negociaciones se enfriaban, el jefe del equipo Williams agregó: “En primer lugar, tendríamos al mejor piloto suplente del momento. En segundo, recibiría la mejor preparación con pruebas en coches de otras temporadas y simulaciones. Tenerlo en este rol nos da una ventaja competitiva. Además, contará con preparación de alto nivel, incluyendo simulaciones y pruebas en pista, para estar listo cuando surja la oportunidad».

En su última entrevista, con Urbana Play, Colapinto contó lo duro que era «estar tan estresado con una decisión obviamente que no es tuya y en la que no tenés nada que ver para que se den las cosas que vos querés», pero también se mostró en sintonía de lo expresado por su jefe: “Si no corro, voy a ser el mejor piloto reserva que va a haber y seguramente voy a tener una posibilidad si pasa algo. Ojalá que pase y que pueda estar manejando el año que viene”.

El ingeniero que antes de asumir en Williams había trabajado codo a codo con Wolff en Mercedes sabe de lo que habla: ya hizo una tarea similar con Esteban Ocon. “Y un año de pausa también le fue beneficioso», dijo sobre el francés que se quedó sin sitio en la parrilla en 2019, entre sus pasos por Racing Point y Alpine.

Sin embargo, el piloto galo no opinó lo mismo cuando en 2020 habló de esa temporada como piloto reserva. “Fue muy, muy exigente. No dormía durante dos días. Era una locura la cantidad de viajes que hacía y la cantidad de horas que pasaba en el simulador y luego viajando a la pista, haciendo cosas para Mercedes. Me usaron bien, pero mucho. Así que, para ser sincero, después de las pruebas en Abu Dhabi llegué a mi campo de entrenamiento y estaba más flaco que nunca. Estaba destruido, básicamente”, recordó Ocon.

Contrario a lo que se podría pensar, el piloto reserva no tiene tiempo libre; menos aún si es el único que ocupa ese rol en la escudería, como ocurrirá con Colapinto. Su tarea no se limitará al fin de semana de la carrera -de hecho, el reserva no suele asistir al 100% de las pruebas-, porque dividirá su tiempo entre los circuitos y la fábrica de Grove.

Dado el calendario apretado de la F1 con cada vez más Grandes Premios (en 2025 serán 24, al igual que este año), cuando hay carreras consecutivas su trabajo será aún más intenso porque debe cruzar los datos recogidos con los del simulador en poco tiempo para entregarles a los ingenieros y a los pilotos titulares la mayor cantidad de datos para la puesta a punto de los autos antes de la competencia.

Es habitual verlos con auriculares siempre en el box junto al jefe del equipo, pero el trabajo de un piloto de reserva no se reduce a saludar a la cámara de la transmisión oficial. Aston Martin, a través de uno de sus suplentes, Stoffel Vandoorne, reflejó hace un tiempo cuáles son sus tareas durante un fin de semana de Gran Premio.

Si bien en la mayoría de los casos las pistas les son familiares solo gracias al simulador, donde se aprenden los circuitos al milímetro para estar listos para saltar a la pista, los reservas no están aislados. Con excepción del jueves, cuando no suelen ser requeridos por la prensa durante el Media Day y no es común que participen activamente de la reunión de los titulares con los ingenieros, a quienes sí antes les aportan lo que aprendieron en el simulador, su voz cobra valor durante los entrenamientos libres.

Vandoorne contó que los viernes escucha a Lance Stroll y a Fernando Alonso, “ya sea por radio o cuando están fuera del coche y en el garaje, para oír sus comentarios, porque son ellos los que conducen y dan toda la información posible a los ingenieros” y los sábados toma “notas mentales” de lo que ve desde el box.

Es difícil saber cómo se comportará Franco, pero lo que sí ocurrirá después es que estudiará los datos junto a los ingenieros y será parte del debate y del análisis de en qué zonas del circuito van mejor, para forjar una estrategia y los objetivos a buscar en la carrera.

Después de la clasificación, el reserva participa de la reunión de estrategia previa a la carrera, pero su rol ya será de espectador, porque el reglamento prohíbe que pueda sustituir a un titular solo en la competencia principal. Si Albon o Sainz clasificaran pero por algún motivo no pudieran competir el domingo, Colapinto ya no podrá reemplazarlos y Williams correría con un solo auto.

Aunque será espectador de la carrera, se mantendrá en alerta porque su participación no será igual a la de un televidente: podrá intervenir en una comunicación por radio con el equipo, por ejemplo, si detecta el riesgo potencial de un safety car, ya que eso puede cambiar una estrategia.

Tras la bandera a cuadros, tampoco llegará el momento del descanso. Por el contrario, tendrá que tomar un avión para volver rápidamente a la fábrica, donde el equipo hará un análisis más profundo sobre lo sucedido el fin de semana y el piloto se pondrá a trabajar en el simulador para la siguiente carrera o el desarrollo de una actualización futura del auto.