CABO CAÑAVERAL, Florida.- Los dos astronautas de la NASA varados en el espacio están de regreso en la Tierra con una nave de SpaceX para cerrar una dramática misión que comenzó con un fallido vuelo de prueba de Boeing hace más de nueve meses. La cápsula, bautizada “Freedom”, amerizó frente a la costa de Florida, cerca de Tallahasse, su capital, a las 17.57 (hora local, las 18.57 en la Argentina).
Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, se despidieron de la Estación Espacial Internacional -su hogar desde la primavera pasada- partiendo a bordo de una cápsula de SpaceX junto a otros dos astronautas. La nave, bautizada Freedom, se desacopló de madrugada, realiza un viaje de aproximadamente 17 horas hasta su ingreso en la Tierra.
Posteriormente, un barco los asistirá para luego trasladarlos a Houston, Texas, donde completarán un programa de rehabilitación de 45 días. Desafíos como la pérdida de masa muscular y ósea, cambios de fluidos que pueden provocar cálculos renales y problemas de visión, así como el reajuste del equilibrio al regresar a un entorno gravitatorio ya son bien conocidos y reciben una gestión eficaz.
Previamente, la NASA publicó la ruta exacta que haría la nave de Elon Musk una vez que ingresara a la atmósfera terrestre, justo antes de aterrizar frente a las costas de Florida. Camino a Tallahassee, Dragon SpaceX atravesó México por la parte sur, atravesando el cielo de estados como Oaxaca, Tabasco, Veracruz y la parte norte de Yucatán, entre las 16.45 y las 16.47 (hora local) hasta llegar a las aguas del océano Atlántico.
Se esperaba que ambos estuvieran fuera apenas una semana más o menos después de partir en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el pasado 5 de junio. Sin embargo, surgieron tantos problemas en el camino hacia la estación espacial que la NASA envió la Starliner vacía de regreso y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su vuelta hasta febrero. Luego, los problemas con la cápsula de SpaceX sumaron un mes más de retraso.
La llegada de la tripulación de relevo el domingo supuso que Wilmore y Williams podían irse finalmente. La NASA los hizo salir un poco antes, dado el dudoso pronóstico meteorológico para más adelante esta semana.
Viajaron junto a Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes llegaron a bordo de una cápsula de SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de la Starliner.
“Los echaremos de menos, pero que tengan un buen viaje de vuelta a casa”, dijo la astronauta de la NASA Anne McClain desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba a 418 kilómetros sobre el océano Pacífico.
La estancia de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración. El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.
La historia de los astronautas varados despertó un gran interés local e internacional y se convirtió también en un asunto político en Estados Unidos.
Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente, Donald Trump, pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden. La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando el calendario unas semanas.
Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams siguieron manteniendo la calma en sus apariciones públicas desde el espacio, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaban las decisiones de la NASA desde el principio.
Agencias AP y AFP
