Franco Colapinto sabía que su 2025 no le tenía un lugar reservado como uno de los 20 pilotos titulares de la Fórmula 1. Pero también era consciente de que si quería recuperar el puesto que ocupó en las últimas nueve carreras de la temporada tenía que salir de Williams, donde estaría tapado por dos de los pilotos más experimentados de la parrilla, como su ex compañero Alex Albon y el ex Ferrari Carlos Sainz. Así fue cómo apostó por Alpine, aunque el contrato multianual que aceptó a distancia -debe viajar ahora a Inglaterra para firmarlo- dice que será piloto de pruebas y reserva de la escudería francesa.
¿Qué rol tendrá el piloto argentino de 21 años en el equipo que comanda en la pista el francés Pierre Gasly? «Franco asistirá a varios Grandes Premios a lo largo del año y también compartirá las tareas de conducción con Paul Aron y Ryō Hirakawa en el Programa de Pruebas de Autos Anteriores [TPC], además de contribuir en los esfuerzos del equipo en el simulador de piloto en el circuito en su sede en Enstone», avisaron desde Alpine. Pero, ¿qué significa eso?
En primer lugar, el obvio: el piloto de reserva full time debe estar disponible para reemplazar a alguno de los titulares en caso de lesión o indisposición. Con la experiencia de nueve carreras disputadas en 2024, Colapinto tiene a su favor el conocimiento de los procedimientos y protocolos de la categoría, así como también el de saber manejar un auto de la potencia de un monoplaza de F1, algo que desconocía cuando aceptó el desafío de reemplazar a Logan Sargeant con tan solo una prueba de postemporada en Abu Dhabi, en diciembre de 2023, y una práctica libre en Silverstone, en julio pasado.
El rol de piloto reserva es habitual en la Fórmula 1. De hecho, en las últimas dos temporadas, Jack Doohan lo fue en Alpine hasta que se convirtió en el primer integrante de la academia de jóvenes pilotos francesa en ascender al primer equipo.
Más allá de esa función más notoria, el reserva tiene actividades comerciales y de marketing, pero lo más importante es lo que hace en la fábrica. Como ocurrió con Colapinto en estos dos años como piloto Williams, trabaja en el simulador para proporcionar retroalimentación útil para el desarrollo del coche de la temporada actual y también a futuro.
Franco ya tenía asegurado este puesto en Williams desde su debut en Monza. Allí Vowles expresó: “Si él rinde excepcionalmente bien, claramente se quedará aquí como piloto reserva y nosotros invertiremos en él en términos de pruebas de TPC y otros elementos que podamos hacer con él al mismo tiempo».
Unas carreras después, cuando las negociaciones se enfriaban, el jefe del equipo Williams agregó: “En primer lugar, tendríamos al mejor piloto suplente del momento. En segundo, recibiría la mejor preparación con pruebas en coches de otras temporadas y simulaciones. Tenerlo en este rol nos da una ventaja competitiva. Además, contará con preparación de alto nivel, incluyendo simulaciones y pruebas en pista, para estar listo cuando surja la oportunidad».
Esa «ventaja competitiva» de la que habló Vowles -además de los sponsors que acompañan al argentino- fue la que puso en la balanza Briatore para convencer al directorio de Alpine de desembolsar los millones de dólares por Colapinto, aun con Gasly y Doohan confirmados como titulares y el estonio Paul Aron y el japonés Ryo Hirakawa asegurados como reservas.
No ser el único en ese rol tal vez le permita a Colapinto vivir una experiencia no tan desgastante como la que relató Esteban Ocon cuando en 2019 ocupó ese lugar en Mercedes. “Fue muy, muy exigente. No dormía durante dos días. Era una locura la cantidad de viajes que hacía y la cantidad de horas que pasaba en el simulador y luego viajando a la pista, haciendo cosas para Mercedes. Me usaron bien, pero mucho. Así que, para ser sincero, después de las pruebas en Abu Dhabi llegué a mi campo de entrenamiento y estaba más flaco que nunca. Estaba destruido, básicamente”, recordó el francés un tiempo después.
Dado el calendario apretado de la F1 con cada vez más Grandes Premios (en 2025 serán 24, al igual que el último), cuando hay carreras consecutivas su trabajo será aún más intenso porque debe cruzar los datos recogidos con los del simulador en poco tiempo para entregarles a los ingenieros y a los pilotos titulares la mayor cantidad de datos para la puesta a punto de los autos antes de la competencia, por lo que dividirá su tiempo entre los circuitos y la fábrica de Enstone.
¿Qué hace el piloto reserva el fin de semana de un GP?
Es habitual verlos con auriculares siempre en el box junto al jefe del equipo, pero el trabajo de un piloto de reserva no se reduce a saludar a la cámara de la transmisión oficial. Aston Martin, a través de uno de sus suplentes, Stoffel Vandoorne, reflejó hace un tiempo cuáles son sus tareas durante un fin de semana de Gran Premio.
Si bien en la mayoría de los casos las pistas les son familiares solo gracias al simulador, donde se aprenden los circuitos al milímetro para estar listos para saltar a la pista, los reservas no están aislados. Con excepción del jueves, cuando no suelen ser requeridos por la prensa durante el Media Day y no es común que participen activamente de la reunión de los titulares con los ingenieros, a quienes sí antes les aportan lo que aprendieron en el simulador, su voz cobra valor durante los entrenamientos libres.
Vandoorne contó que los viernes escucha a Lance Stroll y a Fernando Alonso, “ya sea por radio o cuando están fuera del coche y en el garaje, para oír sus comentarios, porque son ellos los que conducen y dan toda la información posible a los ingenieros” y los sábados toma “notas mentales” de lo que ve desde el box.
Es difícil saber cómo se comportará Franco, pero lo que sí ocurrirá después es que estudiará los datos junto a los ingenieros y será parte del debate y del análisis de en qué zonas del circuito van mejor, para forjar una estrategia y los objetivos a buscar en la carrera.
Después de la clasificación, el reserva participa de la reunión de estrategia previa a la carrera, pero su rol ya será de espectador, porque el reglamento prohíbe que pueda sustituir a un titular solo en la competencia principal. Si Gasly o Doohan clasificaran pero por algún motivo no pudieran competir el domingo, Colapinto ya no podrá reemplazarlos y Alpine correría con un solo auto.
Aunque será espectador de la carrera, se mantendrá en alerta porque su participación no será igual a la de un televidente: podrá intervenir en una comunicación por radio con el equipo, por ejemplo, si detecta el riesgo potencial de un safety car, ya que eso puede cambiar una estrategia.
Tras la bandera a cuadros, tampoco llegará el momento del descanso. Por el contrario, tendrá que tomar un avión para volver rápidamente a la fábrica, donde el equipo hará un análisis más profundo sobre lo sucedido el fin de semana y el piloto se pondrá a trabajar en el simulador para la siguiente carrera o el desarrollo de una actualización futura del auto.
