Los informes sobre un aumento de casos de un virus respiratorio en China han evocado ecos oscuros del inicio de la pandemia de COVID-19 hace casi exactamente cinco años.
Pero a pesar de las similitudes superficiales, esta situación es muy diferente y mucho menos preocupante, dicen los expertos médicos.
Se informa que los casos chinos son infecciones con metapneumovirus humano, conocido por los médicos como HMPV.
¿Qué es el HMPV?
Es uno de los varios patógenos que circulan por todo el mundo cada año y causan enfermedades respiratorias.
El HMPV es común, tan común que la mayoría de las personas se infectarán cuando aún sean niños y pueden sufrir varias infecciones en sus vidas.
En países con meses de clima frío, el HMPV puede tener una temporada anual, muy similar a la gripe, mientras que en lugares más cercanos al ecuador circula a niveles más bajos durante todo el año.
El HMPV es similar a un virus más conocido en los Estados Unidos, el virus respiratorio sincitial o VSR.
Provoca síntomas muy similares a los asociados con la gripe y la COVID, como tos, fiebre, congestión nasal y sibilancia.
La mayoría de las infecciones por HMPV son leves y se parecen a los episodios de resfriado común.
Pero los casos graves pueden provocar bronquitis o neumonía, en particular entre bebés, adultos mayores y personas inmunodeprimidas.
Los pacientes con afecciones pulmonares preexistentes, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica o enfisema, tienen un mayor riesgo de sufrir resultados graves.
En los países de ingresos más altos, el virus rara vez es mortal; en los países de ingresos más bajos, con sistemas de salud débiles y una vigilancia deficiente, las muertes son más comunes.
¿Cuánto tiempo lleva circulando este virus?
El virus se identificó en 2001, pero los investigadores dicen que ha circulado en humanos durante al menos 60 años.
Aunque no es nuevo, no tiene el mismo nombre que la influenza, COVID o incluso el VSR, dijo el Dr. Leigh Howard, profesor asociado de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
Una razón es que rara vez se habla de él por su nombre, excepto cuando las personas son hospitalizadas con un caso confirmado de la enfermedad.
“Las características clínicas son realmente difíciles de distinguir de otras enfermedades virales, y no realizamos pruebas de rutina para el HMPV como lo hacemos para el COVID, la gripe o el VSR”, dijo Howard.
“Por lo tanto, la mayoría de las infecciones pasan desapercibidas y se atribuyen a cualquier problema respiratorio que esté circulando”.
¿Cómo se infecta una persona con HMPV?
El virus se propaga principalmente a través de gotitas o aerosoles al toser o estornudar, a través del contacto directo con una persona infectada o por exposición a superficies contaminadas, básicamente de las mismas formas en que las personas contraen resfriados, gripe y COVID.
¿Existe una vacuna? ¿O un tratamiento?
No existe una vacuna contra el HMPV.
Pero existe una vacuna contra el VSR y se están realizando investigaciones para encontrar una vacuna que pueda proteger contra ambos virus con una sola dosis, ya que son similares.
No existe un tratamiento antiviral específico para el HMPV; el tratamiento se centra en el manejo de los síntomas.
¿Qué dice China al respecto?
Las autoridades chinas han reconocido que los casos de HMPV están aumentando, pero han enfatizado que el virus es una entidad conocida y no es una preocupación importante.
El coronavirus que causa COVID-19 era un patógeno nuevo, por lo que los sistemas inmunológicos de las personas no habían desarrollado defensas contra él.
En una conferencia de prensa celebrada por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China el 27 de diciembre, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas del centro, dijo que los casos de HMPV estaban aumentando entre los niños de 14 años o menos.
El aumento fue especialmente notable en el norte de China, dijo.
Los casos de influenza también han aumentado, dijo.
Los casos podrían aumentar durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, a fines de enero, cuando muchas personas viajan y se reúnen en grandes grupos, dijo.
Pero, en general, dijo Kan, “a juzgar por la situación actual, la escala e intensidad de la propagación de enfermedades infecciosas respiratorias este año será menor que la del año pasado”.
Los datos oficiales chinos muestran que los casos de HMPV han estado aumentando desde mediados de diciembre, tanto en casos ambulatorios como de emergencia, según Xinhua, la agencia de noticias estatal.
Algunos padres y usuarios de las redes sociales no estaban familiarizados con el virus y buscaban asesoramiento en línea, dijo el medio; instó a la calma y a las precauciones habituales, como lavarse las manos con frecuencia y evitar los lugares concurridos.
En una conferencia de prensa de rutina el viernes, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores reiteró que los casos de influenza y otros virus respiratorios aumentan rutinariamente en esta época del año, pero que “parecen ser menos graves y propagarse en una escala menor en comparación con el año anterior”.
Los funcionarios chinos dijeron la semana pasada que establecerían un sistema de monitoreo para la neumonía de origen desconocido.
Incluirá procedimientos para que los laboratorios informen de los casos y para que las agencias de control y prevención de enfermedades los verifiquen y manejen, informó la emisora estatal CCTV.
¿Cuál ha sido la respuesta del público en China?
En Internet, en medio de comentarios de personas que decían que nunca habían oído hablar del HMPV y expresaban su preocupación por que fuera un nuevo patógeno, los medios de comunicación estatales han tratado de tranquilizar a las personas, advirtiéndoles de que no tomen medicamentos antivirales a ciegas.
Algunos usuarios han hecho bromas, diciendo que finalmente podrían usar las máscaras que habían almacenado durante la pandemia de coronavirus.
Muchos comentaristas han hablado de un aumento general de la enfermedad, no solo del HMPV:
“¿Por qué duele tanto la gripe?” fue tendencia en Weibo, una plataforma de redes sociales, el lunes.
¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?
La OMS no ha expresado preocupación.
La Dra. Margaret Harris, portavoz de la organización, citó informes semanales de las autoridades chinas que mostraban un aumento predecible de los casos.
“Como se esperaba para esta época del año, el invierno del hemisferio norte, hay un aumento mes a mes de las infecciones respiratorias agudas, incluida la gripe estacional, el VRS y el metaneumovirus humano”, dijo por correo electrónico.
¿Debería preocuparme?
Los informes que llegan desde China son evocadores de los primeros y confusos días de la pandemia de COVID, y la OMS sigue instando a China a compartir más información sobre el origen de ese brote, cinco años después.
Pero la situación actual es diferente en aspectos clave.
El COVID era un virus que se propagó de animales a humanos y que antes era desconocido.
El HMPV está bien estudiado y existe una amplia capacidad para realizar pruebas para detectarlo.
Existe una amplia inmunidad a nivel de población a este virus a nivel mundial; no había ninguna para el COVID. Una temporada severa de HMPV puede sobrecargar la capacidad hospitalaria, en particular las salas pediátricas, pero no abruma los centros médicos.
“Sin embargo, también es vital que China comparta sus datos sobre este brote de manera oportuna”, dijo el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina en la Universidad Nacional de Australia.
“Esto incluye datos epidemiológicos sobre quién se está infectando. Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay mutaciones significativas que sean motivo de preocupación”.
c.2025 The New York Times Company
