LONDRES.- El aeropuerto británico de Heathrow cerró el viernes después de que un gran incendio en una subestación cercana lo dejara sin suministro eléctrico, una situación que dejó a miles de pasajeros varados en todo el mundo y enfureció a las aerolíneas, que cuestionaron cómo pudo colapsar una infraestructura tan crucial.
Enormes llamas anaranjadas y columnas de humo negro se elevaron hacia el cielo alrededor de las 23 hora local (20 en la Argentina) del jueves cuando un incendio envolvió la subestación, cortando el suministro eléctrico y el sistema de respaldo del aeropuerto más transitado de Europa y el quinto con más tráfico del mundo.
Esto es lo que se sabe hasta ahora:
Un incendio en una subestación eléctrica en el oeste de Londres, a unos 3 kilómetros del aeropuerto, dejó sin electricidad al Aeropuerto Heathrow poco antes de la medianoche del jueves.
El “importante corte de electricidad” obligó a las autoridades a cerrar el aeropuerto hasta las 23.59 del viernes “para garantizar la seguridad de nuestros pasajeros y compañeros”.
El Cuerpo de Bomberos de Londres informó que 10 camiones y 70 bomberos acudieron a un incendio en la subestación, reportado a las 23.23 del jueves. El incendio ya fue contenido, pero los bomberos permanecerán en el lugar durante todo el viernes, según informaron los bomberos.
El secretario de Energía, Ed Miliband, declaró que el “catastrófico” incendio aparentemente dejó sin electricidad un generador de emergencia, así como la subestación eléctrica que suministra energía al Aeropuerto de Heathrow.
National Grid, empresa que mantiene la infraestructura energética en Gran Bretaña, indicó que el incendio dañó los equipos de la subestación y que los equipos están trabajando para restablecer el suministro eléctrico lo antes posible. El suministro eléctrico se había restablecido a 62.000 clientes a las 6 (hora local), pero 4900 seguían sin electricidad.
La causa aún se está investigando y las autoridades afirmaron que no hay indicios de que se trate de un crimen. Sin embargo, la Policía Metropolitana indicó que detectives antiterroristas lideran la investigación sobre la causa debido al impacto del incendio en infraestructuras nacionales críticas.
“Desconocemos la causa de este incendio. Obviamente, es un evento sin precedente”, declaró Miliband, añadiendo que el incendio y el posterior cierre de Heathrow plantean dudas sobre la resiliencia de la infraestructura clave del país.
“Estamos trabajando con el Cuerpo de Bomberos de Londres para determinar la causa del incendio, que continúa bajo investigación. Aunque actualmente no hay indicios de un acto criminal, mantenemos una posición abierta” a cualquier posibilidad, afirmó la Policía Metropolitana en un comunicado.
Heathrow tenía previsto gestionar 1351 vuelos el viernes, con un total de 291.000 pasajeros. El cierre obligó a desviar los vuelos a otros aeropuertos de Gran Bretaña y de toda Europa, mientras que muchos vuelos de larga distancia simplemente regresaron a su punto de partida.
Heathrow recomendó a los pasajeros no acudir al aeropuerto y contactar con sus aerolíneas para reprogramar sus vuelos.
Con todos los despegues y aterrizajes cancelados, el primer impacto se produjo en docenas de vuelos de larga distancia procedentes de América del Norte y Asia que estaban en el aire cuando el aeropuerto fue cerrado. Algunos se vieron obligados a dar la vuelta, mientras que otros fueron desviados a aeropuertos del Reino Unido y Europa. Los aviones con destino a Heathrow han aterrizado en los aeropuertos de Schiphol en Ámsterdam; Shannon en el oeste de Irlanda; Glasgow, Escocia; Manchester, Inglaterra; Charles de Gaulle en París; Lyon, Francia; y Fráncfort, Alemania, entre otros.
El impacto en los vuelos de corta distancia se retrasó hasta la mañana del viernes debido a que las operaciones en Heathrow están severamente limitadas entre las 23 y las 6 todos los días para minimizar el ruido nocturno en las comunidades circundantes.
Unas 4000 toneladas de carga también han quedado varadas por el cierre, según Anita Mendiratta, consultora de aviación.
Los horarios de vuelos globales también se verán afectados, ya que las aeronaves y las tripulaciones estarán ahora fuera de servicio, lo que obligará a las aerolíneas a reconfigurar rápidamente sus redes.
Los precios de los hoteles en los alrededores de Heathrow también se dispararon, con sitios de reserva que ofrecen habitaciones por 500 libras (646 dólares), aproximadamente cinco veces el precio habitual.
El aeropuerto de Heathrow afirma desconocer cuándo se restablecerá el suministro eléctrico y prevé que las interrupciones se prolonguen durante días tras el incendio.
El aeropuerto indicó en un comunicado que no tiene claridad sobre cuándo se restablecerá el suministro eléctrico de forma fiable. Añadió que prevé interrupciones significativas en los próximos días y que los pasajeros no deben viajar al aeropuerto bajo ninguna circunstancia hasta su reapertura.
Incluso si el aeropuerto reabre el sábado, como se dijo en un primer momento, se espera que las interrupciones duren días, mientras las aerolíneas reubican a las aeronaves y tripulaciones varadas y trabajan para acomodar a los pasajeros cuyos vuelos fueron cancelados.
Mendiratta estimó que se necesitarían de dos a cuatro días para resolver todos los retrasos. “Esta es una situación extrema que afecta a todo el ecosistema de la aviación”, dijo.
“Habrá dos cosas que sucederán como prioridad número uno, por así decirlo. Primero, las operaciones del aeropuerto y comprender, desde el punto de vista del sistema eléctrico, qué se ha visto afectado, si es que se ha visto afectado”, añadió. “¿Hubo algún cortocircuito, por ejemplo? ¿Qué hay que reactivar? Y luego, ¿cómo se vuelve a poner en funcionamiento el aeropuerto? Pasajeros y carga”. “Además, está el problema de gestionar el componente humano. Hay pasajeros afectados, tripulación afectada y operaciones afectadas, por lo que es posible reorganizar todo”.
Expertos en aerolíneas afirmaron que la última vez que los aeropuertos europeos sufrieron una interrupción a tan gran escala fue la nube de ceniza islandesa de 2010, que dejó en tierra unos 100.000 vuelos.
La industria se enfrenta ahora a la posibilidad de un impacto financiero que costará decenas de millones de dólares. “Uno pensaría que tendrían un suministro eléctrico de emergencia considerable”, declaró a Reuters un alto ejecutivo de una aerolínea europea.
Ejecutivos de aerolíneas, ingenieros eléctricos y pasajeros se preguntaron cómo la puerta de entrada de Gran Bretaña al mundo pudo verse obligada a cerrar por un solo incendio, por muy grande que fuera.
Expertos en suministro eléctrico afirmaron que el tipo de incendio que se desató durante la noche fue extremadamente raro, y añadieron que probablemente se tuvo que apagar toda la subestación para combatirlo.
Sin embargo, añadieron que debería haber suficientes suministros alternativos para que todos volvieran a funcionar rápidamente.
Miliband afirmó que el “catastrófico” incendio había impedido el funcionamiento del sistema de respaldo de energía y que los ingenieros estaban intentando implementar un tercer mecanismo de respaldo.
“Con cualquier incidente como este, queremos entender por qué ocurrió y qué lecciones, si las hay, puede ofrecer a nuestra infraestructura”, declaró a Sky News.
Heathrow fue el aeropuerto con mayor tráfico de Europa el año pasado, con 83,6 millones de pasajeros. Su cierre tendrá un impacto trascendental, ya que es un importante centro de conexiones aéreas con ciudades de toda Gran Bretaña y del mundo, así como para viajar a Londres.
Londres tiene otros cinco centros aéreos en el sureste de Inglaterra se identifican como aeropuertos londinenses, pero son mucho más pequeños que Heathrow. Gatwick, el segundo aeropuerto más grande de Gran Bretaña, gestionó 43,2 millones de pasajeros el año pasado. Se encuentra en la ciudad de Crawley, a 45 kilómetros al sur de Londres.
Agencias AP, AFP y Reuters
