WASHINGTON.- Estados Unidos quedó atónito, conmocionado y con dudas sobre la seguridad aérea en el país luego del choque entre un avión de American Airlines y un helicóptero militar Black Hawk sobre el río Potomac cerca del aeropuerto Ronald Reagan en Washington, una tragedia que dejó 67 muertos –60 pasajeros y cuatro tripulantes en el avión y los tres militares a bordo del helicóptero– y es el peor desastre aéreo doméstico en 24 años.
El accidente ocurrió el miércoles por la noche a las 20.48, hora del este de Estados Unidos, cuando el vuelo 5342 de American Eagle, proveniente de Wichita, Kansas, operado por PSA Airlines, subsidiaria de American, descendía y estaba a punto de aterrizar en una de las pistas del aeropuerto y chocó contra un helicóptero Black Hawk del ejército que había despegado de una base en Virginia y realizaba maniobras de entrenamiento. Las cámaras registraron una explosión en el aire, y los restos de ambas aeronaves cayeron en las aguas heladas del Potomac.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, confirmó este jueves por la malana en una conferencia de prensa en la Casa Blanca que el desastre no dejó sobrevivientes, y responsabilizó por la tragedia, sin brindar evidencias, a las políticas de diversidad e inclusión impulsadas por los demócratas para la contratación de personal, incluidos los controladores aéreos, y a las maniobras de los pilotos del helicóptero.
“Lamentablemente, no hay sobrevivientes”, dijo Trump en una declaración ante una sala de prensa atestada de periodistas en la Casa Blanca. «Esta fue una noche oscura y terrible en la capital de nuestra nación y en la historia de nuestra nación, y una tragedia de proporciones terribles. Estamos de luto”, afirmó el mandatario, quien más tarde remarcó: “Esta es una tragedia que no debería haber sucedido”.
Trump dijo que todas las agencias del gobierno federal involucradas en el control del espacio aéreo, incluida la Administración Federal de Aviación (FAA, según sus siglas en inglés), llevarán a cabo una “investigación exhaustiva” para dilucidar qué ocurrió. El Pentágono también quedó involucrado en las pesquisas.
Aunque solo habían transcurrido horas desde el accidente, y mientras los socorristas y autoridades intentaban recuperar los cuerpos y los restos de las aeronaves, Trump ofreció un primer análisis de los motivos del accidente: cargó contra los demócratas –mencionó a los expresidentes Barack Obama y Joe Biden– y las políticas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) en la contratación de controladores aéreos.
Trump dijo que la FAA cambió sus estándares durante el gobierno de Biden y reclutó “activamente a trabajadores que sufren discapacidades intelectuales graves y problemas psiquiátricos y otras condiciones mentales y físicas”.
“Tenemos que tener a nuestra gente más inteligente. No importa cómo se vean, cómo hablen, quiénes sean, lo que importa es el intelecto, el talento, la palabra talento, tienen que ser talentosos, genios naturalmente talentosos”, dijo Trump, y prometió “restaurar” la fe en los viajes aéreos.
Un periodista le preguntó cómo había llegado a la conclusión de que las políticas de diversidad habían tenido un impacto.
“Porque tengo sentido común, ¿de acuerdo?“, respondió el presidente.
”Y, lamentablemente, mucha gente no lo tiene. Queremos que gente brillante haga esto. Esto es un juego de ajedrez al más alto nivel cuando tenés 60 aviones llegando en poco tiempo”, continuó.
Varios demócratas respondieron con virulencia a los comentarios del presidente. El líder demócrata del Senado, Chuck Schumer dijo que Trump desparamó especulaciones vanas. “Es algo que revuelve el estómago”, afirmó. Y Pete Buttigieg, secretario de Transporte de la administración de Biden, y otro blanco de Trump en su conferencia de prensa, calificó de “despreciable” las declaraciones del presidente y rechazó sus cuestionamientos.
“Despreciable. Mientras las familias sufren, Trump debería liderar, no mentir”, dijo Buttigieg en un mensaje en X. “Priorizamos la seguridad, redujimos los accidentes, ampliamos el control del tráfico aéreo y no hubo víctimas fatales en accidentes de aerolíneas comerciales en millones de vuelos bajo nuestra supervisión. El presidente Trump ahora supervisa el ejército y la FAA. Una de sus primeras medidas fue despedir y suspender a algunos de los miembros clave del personal que ayudaron a mantener seguros nuestros cielos”, cerró.
Trump también pareció responsabilizar a los pilotos del helicóptero Black Hawk al indicar que tenían visibilidad y el helicóptero “estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado”.
“Teníamos una situación en la que teníamos un helicóptero que tenía la capacidad de detenerse, yo tengo helicópteros, podés detener un helicóptero muy rápidamente, tenía la capacidad de subir o bajar. Tenía la capacidad de girar. Y el giro que hizo no fue el correcto, obviamente”, comenzó a describir el mandatario.
“Podría haber disminuido la velocidad considerablemente. Podría haber frenado el helicóptero. Podría haber subido, podría haber bajado. Podría haber ido directamente hacia arriba, directamente hacia abajo. Podrías haber girado, podrías haber hecho un millón de maniobras diferentes, por alguna razón simplemente siguió adelante, y luego hizo un ligero giro al final, y para ese momento ya era demasiado tarde”, elaboró.
“El helicóptero obviamente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado y ocurrió una tragedia”, afirmó.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, presente en la sala de prensa de la Casa Blanca, también abonó esa misma teoría al afirmar después: “Trágicamente, anoche se cometió un error. Creo que el presidente tiene razón. Hubo algún tipo de problema de elevación que comenzamos a investigar de inmediato”.
El CEO de American Airlines, Robert Isom, dijo en una conferencia de prensa este jueves por la mañana que no sabían el motivo por el cuál el helicóptero “se interpuso” en la línea de vuelo del avión.
“En este momento, no sabemos por qué el avión militar se interpuso en la trayectoria del avión PSA”, dijo Isom.
Un silencio atronador llenaba este jueves por la mañana un aeropuerto vacío, despojado del bullicio y las largas filas habituales. El enjambre del tráfico diario también había desaparecido, y en cambio se veían muchos patrulleros y policías. La pista donde todos los días se ve una larga hilera de aviones esperando su turno para despegar estaba despejada, sin movimiento. Y apenas un puñado de aviones aguardaban estacionados en las mangas su turno para despegar.
El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan –“DCA” o “National”, como se lo suele llamar en Washington–, uno de los espacios aéreos más controlados y agitados de Estados Unidos, a kilómetros de la Casa Blanca y el Congreso, amaneció trastocado, paralizado y conmocionado por el trágico accidente.
Más allá de la pista de aterrizaje, en una mañana fría y con cielo despejado, se podía divisar a dos barcos y otras embarcaciones que trabajaban en el operativo de recuperación de los cuerpos de las víctimas en las aguas heladas del río Potomac. Las autoridades habían recuperado al menos 28 cuerpos hacia el mediodía, y no esperaban encontrar sobrevivientes.
El vuelo 5342 de American Airlines había partido de la ciudad de Wichita, en el estado de Kansas, y había comenzado sus maniobras de aproximación al aeropuerto de la capital de Estados Unidos cuando chocó contra el helicóptero. La aeronave era un jet regional modelo Bombardier CRJ700 de PSA Airlines, operado por American Airlines. El accidente, sobre el cual las autoridades aún no han brindado una explicación convincente, fue el peor desastre aéreo desde noviembre de 2001, cuando el vuelo 587 de American Airlines, un Airbus A300, se estrelló poco después de despegar del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York con destino a la República Dominicana. Los 260 pasajeros murieron, junto con otras cinco fallecieron en tierra en Queens.
Hegseth dijo que el helicóptero Black Hawk estaba realizando un vuelo de “evaluación nocturna anual obligatoria”. y que estaba siendo pilotado por “una tripulación bastante experimentada” que además operaba con las gafas reglamentarias para visión nocturna.
Hegseth indicó que el helicóptero, UH-60 Black Hawk, volaba desde Fort Belvoir, Virginia, y que su unidad, el 12º Batallón de Aviación, se sometería a “una pausa operativa de 48 horas en misión de contingencia” para evaluar el desastre. Un equipo de investigación de aviación de alto nivel del Ejército había llegado a Washington para participar de la investigación del accidente.
El aeropuerto Reagan comenzaba a reabrir lentamente sus operaciones cerca del mediodía, con filas que comienzan a formarse en los mostradores de boletos y viajeros que pasan caminando con sus maletas. Se esperaba que los vuelos están programados para reanudarse alrededor de las 11 a.m., hora del este.
Esta mañana, las pantallas del aeropuerto Reagan mostraban casi todos los vuelos cancelados, excepto por algo más de una docena de aviones que tenían previsto despegar. Steve se aprestaba a sacar su tarjeta de embarque para abordar un vuelo de Delta a Minneapolis, donde luego tenía previsto tomar otro avión a Des Moines, Iowa.
“Mi destino final es Des Moines, Iowa, pasando por Minneapolis. Mi vuelo inicial fue cancelado esta mañana. Volví a reservar con otra aerolínea y, hasta ahora, no está cancelado, sale a las 11.55”, dijo a LA NACION. “Anoche fue desgarrador, pero, sí, ya sabes, supongo que tengo que volver a casa”, agregó.
“Es trágico. Seguro que parece evitable. ¿Sabes? Creo que fue algo así, esa tormenta perfecta de actividad donde, ya sabes, me cuesta poner junto todo lo que he oído, si el helicóptero sabía del avión y podía verlo visualmente, ¿por qué no se desvió?”, se preguntó.
